二，"价格革命"与"资本主义萌芽"
西班牙在中南美洲用尽一切手段开采、劫运黄金。从1521—1544年间，平均每年从殖民地运入西班牙本土的黄金就有2900公斤，白银30700公斤，而1545—1560年间更增加到了每年5500公斤黄金和246000公斤白银。据统计，从1493年到1600年，葡萄牙仅在非洲就掠走27万多公斤黄金；从1521年到1600年，西班牙也从美洲掠走黄金20万公斤，白银1800万公斤。此外，西班牙人还在殖民地发展起了大种植园经济。殖民者们禁止殖民地养蚕、种植葡萄、橄榄、亚麻等，以保证西班牙本土制造的绸缎、葡萄酒、橄榄油、亚麻布等在美洲高价卖出；还强迫殖民地种植棉花、甘蔗、烟草、蓝靛、可可等能带来暴利的经济作物，造成了殖民地经济中的"单一产品制"。不仅如此，殖民者们还从事更加残酷的黑人奴隶贸易。他们从非洲（主要是赤道非洲西海岸）捕获黑人，运往美洲贩卖。美洲殖民地之所以需要非洲黑奴的输入，是因为欧洲人的残酷屠杀和带来的疾病，使得土著印第安人的急剧减少。另外，美洲印第安人非常剽悍，向往自由，誓死也不愿作失去自由的奴隶。1502年，第一批黑人被贩卖到了美洲。种植园经济、掠夺黄金和贩卖黑人奴隶成了16世纪西班牙的三大财源。
葡萄牙、西班牙对殖民地的疯狂掠夺，造成了殖民地的极端贫困和落后，葡、西殖民者却获得了巨额财富。然而，这些财富的大量流入并没有促进两国资本主义工业的发展。西方殖民者从美洲、非洲等地掠回大量金银，使欧洲黄金、白银的数量激增。16世纪的100年间，欧洲的黄金数量大约从55万公斤增加到119.2万公斤，白银从700万公斤增加到2140万公斤。这就直接导致了金银价格的下降，以及物价的相应上涨，出现了商品价格的"飞跃" (即"革命")。西班牙由于掠夺金银最多，"价格革命"表现也最为突出，16世纪末的物价比16世纪初的物价平均上涨4倍多。英、法、意等国的物价平均上涨2倍到2.5倍。
西班牙、葡萄牙从殖民地掠夺的大量金银，并没有被转化为资本以发展资本主义工业，反而造成了严重的通货膨胀，产品价格上涨，因而在国际市场上无法与荷、英竞争。产品无销路造成了西、葡两国工业的萎缩、落后。两国工商业发展的落后状况，又使得它们无力提供殖民地所需要的手工业品，而荷、英等工商业较发达的国家则趁虚而入，将大量的手工业品运入其殖民地。这样，殖民地的黄金白银就源源不断地流入到外国工商业者的腰包。同时，发了财的葡萄牙、西班牙国王和贵族们为了享乐，从意大利、法国、荷兰、英国的市场上大量采购商品，葡萄牙、西班牙对殖民地进行的血腥掠夺的大量贵金属，像涟漪似地扩散到了荷、英、法等国，到头来却成了荷、英、法等国资本原始积累的最强有力的手段之一。当时的一个见证人拉蒙·卡兰多形象地描述了这种现象。他写道："西班牙就像一张嘴，填进食物，咀嚼食物，仅仅为了把它送进别的器官，除了经过的气味和偶而粘在牙齿上的一点碎屑外，没有留下任何东西。"
结果，葡、西两国的资本主义没有发展起来，葡、西的殖民活动在很大程度上为他人作了嫁衣。英、法等国则靠手工制造业，从葡、西的海外扩张和掠夺中得到了实惠。葡、西两国的早期殖民掠夺（或称"贸易"），与工业革命后形成的，以工业制成品为主要流通商品的资本主义世界市场有很大不同。靠"贸易"和掠夺得到的财富毕竟不能持久，西方工业文明的真正起源，应该归结为制造业的工业革命，而不单是"贸易"。
"价格革命"对西方工业文明的重要贡献就在于——打乱了传统的经济关系。商品价格猛涨，有利于工商业资产阶级的资本积累，使新兴的工商业资产阶级获得了暴利。凭借固定货币地租收入生活的封建主，因货币贬值，实际收入减少而逐渐衰落。劳动人民也因日用品价格上涨，实际工资和实际收入下降而日益贫困化。总之，"价格革命"，加速了西欧封建制度的衰落和资本主义的发展。
今天很多人认为，中国明朝后期就出现了"资本主义萌芽"，也就是说，中国资本主义萌芽的出现，并不比欧洲更晚。对于"中国的资本主义萌芽为什么没有能够最终发展成欧洲那样的资本主义？"这一问题的解释，往往就见仁见智了。
首先，中国是没有象欧洲那样有大量的黄金、白银流入吗？的确，中国没有象葡萄牙、西班牙那样对外殖民掠夺，但是，欧洲"价格革命"后，通过大量购买东方的货物，还是有不少白银通过贸易顺差流入中国的。（后面章节还会有详细的说明）中国明朝的手工制造业发展，或所谓资本主义萌芽的出现，即便不是由早期欧洲殖民贸易引起的，至少也是密切相关的。
其次，中国是由于"重农思想"，妨碍了手工制造业的发展吗？恐怕"是"也"不是"，这还需要具体地加以分析。的确，中国明朝没有出现象英、法等国那样手工制造业的"暴利"，也没有出现葡、西两国那样的物价飞涨和农民破产。这里面也许既有"国家规模"的原因，也有"国家政策"的原因。中国是一个大国，中国无论是人口数量，还是土地面积都几乎与整个欧洲相当。中国不可能象英国那样，几乎全国都为对外贸易而从事手工制造业。而且，中国对外贸易是国家垄断的，对外贸易的"暴利"更多地是落在了政府和"官商"手中，而不是实际从事手工制造业的人手中，自然也就无法促进技术的发展。在"国家规模"与"国家政策"两方面因素的共同作用下，中国既没有象葡、西那样衰落，也没有象英、法那样发展出资本主义。
最后，中国的"资本主义萌芽"，能象英、法那样发展成现代工业文明吗？要回答这个问题就很复杂了。的确，英、法等国参与早期国际贸易的商品也都是手工制造业产品。工业革命前英国供出口的毛纺织作坊，与中国供出口的景德镇瓷器作坊，并没有什么本质区别。但是，历史不能假设。我们不能假设中国在没有列强外来侵略的情况下，就一定能缓慢地发展出现代工业文明，也不能肯定说中国就一定发展不出现代工业文明。我们只能通过进一步了解世界近代史，来找出未来中国自己的现代化之路。
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