15世纪末，葡萄牙、西班牙、英国、法国都由等级会议君主制国家发展到**君主制或称绝对君主制国家。后起的俄国、荷兰也于16世纪中叶、下半叶完成了国家的统一或独立，形成了等级会议君主制国家或共和国。
正如恩格斯所说，在地理大发现时代的15-17世纪，“全欧洲只剩下两个国家，那里没有王权，也没有那时无王权便不可能出现的民族统一，或者说，它们只是名义上存在，这就是德意志和意大利”。这也是德意两大国没能（以国家的名义和资格）参与地理大发现的原因之一。
葡萄牙、西班牙、英国、法国、俄国、荷兰六个主角国家均打退了外族入侵，收复了失地，赢得了民族独立，推翻了异族统治。民族独立、国家统一、中央集权只是参与地理大发现的条件和基础之一。
扩张、征服、称霸只是促成地理大发现的众多因素之一。
恩格斯又说：“葡萄牙人在非洲海岸、印度和整个远东寻找的是黄金；黄金一词是驱使西班牙人横渡大西洋到美洲区的咒语；黄金是白人刚踏上一个新发现的海岸时所要的第一件东西。”因此，“黄金梦”也是促成地理大发现的一个因素。
资本主义萌芽、原始积累只是促成地理大发现的重要因素之一，而并非是根本的、决定性的。
传播***，教化***偶像崇拜者也是地理大发现的因素之一。
上述政治、经济和宗教因素都构成地理大发现的基础和背景，但哪一种都不是决定性的。
欧洲具有从事地理发现得天独厚的地理条件、地缘优势。
15世纪时，东西方之间的贸易商路主要有四条。
一条是西欧和东欧通过中亚和蒙古到达印度、中国的商路；
另一条是沿东地中海，到小亚、叙利亚、两河流域、中亚，最后到东方的商路；
再一条是经黑海南岸到里海南岸再到波斯湾和东方的商路；
最后一条则是惊东地中海、红海、波斯湾（在此与第三条商路汇合）、阿拉伯海、印度洋、孟加拉湾、南海的东西海上商路。
但15世纪中叶以来，欧亚商路和通道发生了重大变化。蒙古帝国的崩溃、汗国林立和政治混乱使第一条商路的队商贸易中断。
拜占庭的灭亡、奥斯曼土耳其在西亚、小亚、巴尔干的征服和扩张封闭了第二条商路，控制了第三条商路。
16世纪初**萨菲王朝崛起后夺取了第三条商路。
第四条是海上商路，也是最便利、覆盖面最广的商路。这条路只需经过苏伊士地峡150多公里的水陆联运，便可把西方的货物用船运到东非、西亚、南亚、东南亚、东亚；东方的货物也可被船运到地中海沿岸，还可穿过直布罗陀海峡北上到西欧、北欧、东欧。这条商路的水陆联运段15世纪时在埃及马木路克苏丹国辖境内。苏丹对过境货物征收相当于商品价值35%的高额关税，严重影响了西欧商人的利益，抑制阻碍了东西方贸易和物资交流。
于是葡萄牙人向南探航、西班牙人向西南探航，英国人向西探航，从而开始了地理大发现。以后荷兰人向东北探航，法国人向西北探航，俄国人向东探航和探险，从而推进了地理大发现。所以，绕过东地中海地区的穆斯林势力，开辟到印度、东南亚、中国、日本等东方国家的新航路，直接与他们通商做生意，是地理大发现最直接、最主要、最独特的因素，是亚非文明国家所不具备的。
欧洲、西欧不仅从早已存在并长足发展的东西方贸易中感受到东方的富裕、发达，并且从到过东方的那些西方人的游记、报道、着述中了解到东方的繁荣富庶。其中最激起人们对东方的向往和冒险远游热情的便是马可·波罗及其《游记》。马可·波罗对东方的文明和财富作了夸张的描写，刺激了欧洲人从各个方向冒险前来。
15世纪以来只有欧洲具备了地理大发现的自然地理学基础。
文艺复兴和宗教改革则是地理大发现的思想和精神因素。
新教和***在欧洲反复厮*、斗争，迫使一部分新教徒到海外谋生拓殖，创建新教的世上千年王国。面对新教的挑战，***进行反宗教改革，并成立耶稣会等组织到海外传教，争取信徒，与新教争夺。而到海外求发展的新教徒和到新发现地区传教的***教士，则进一步推动了发现、探险、征服的运动。
综上所述，文艺复兴和宗教改革运动对地理大发现产生了深远的印象，构成欧洲、西欧进行和完成地理大发现的独特的因素和基础。
以上我们总结了地理大发现得以开始并由欧洲国家完成的一般的和普遍的历史背景，论述了欧洲特别是西欧国家所特有的基础条件。此外，欧洲得以进行和完成地理大发现还有一些其他因素和条件。
一、觅友遏制土耳其和仙岛金地的传说
寻觅联络教友非教友盟国，反击土耳其和阿拉伯穆斯林也是地理大发现的一个因素。东非的文明古国信***的埃塞俄比亚-阿比西尼亚是西欧寻觅和联络的主要对象。
12世纪下半叶以来（1170年），欧洲流传开一封离奇的信，即普列斯特·约翰（Prester John，或译长老约翰）给拜占庭皇帝、罗马教皇、德国皇帝的信。信中吹嘘长老王国如何富裕强大、疆域辽阔，其版图包括埃及、埃塞俄比亚、巴比伦、印度；介绍其国王如何虔诚信仰***，甘心奉献。这封10页的信有各种手抄版本流传下来。13世纪以来，欧洲先后把普列斯特王同成吉思汗、中亚的聂斯托里派国王凯莱特（Kerait）联系起来。14世纪初意大利波代诺内的奥多立克把长老王国定位在中国以西50天的路程附近；1340年赛维拉斯的约旦（Jordan of Severac，此人也来过中国）首次明确地把它定位在埃塞俄比亚。此后，联络教友国长老约翰国反击穆斯林一直是西欧人的一个愿望。15世纪初以来，就不断有意大利传教团走地中海经陆路到达埃塞俄比亚。15世纪40年代，耶路撒冷的一个修道院派出了一个由埃塞俄比亚教士组成的传教团，于1441年到佛罗伦萨参加了宗教大会。从此，西欧对埃国的情况就比较清楚了。
西欧不仅想与教友国结盟，而且想争取异教盟友打击对其威胁最大的土耳其人。威尼斯就曾从1471年到1477年，多次遣使潜入波斯，想联络它反击土耳其。
寻找各种传说中的大陆、岛屿、产金出宝之地也是欧洲、特别是西欧从事地理发现的因素背景之一。这类传说有的源于古代，有的出于圣经，有的来自穆斯林，也有的产生于中世纪。其中较著名较有影响的有圣经中的所罗门王采金运宝之地俄斐（Ophir），它后来成为***在西印度，小卡博特在南美，葡萄牙人在东非寻找的目标。有中世纪出现的黄金河（Rio Doro）厄尔·多拉多（El Dorado）。最初它被认为在黑非洲某地，可能有点尼日尔河或塞内加尔河的影子，其**大概在博哈多尔角以南。据说它流经富庶神奇的加纳。12世纪的阿拉伯地理学家，著名的圆形世界地图（上南下北）的绘制者伊德里塞（Edrisi）曾描述过加纳。也许是横穿大沙漠的阿拉伯骆驼商队带来了关于金河的传说，后来又传入欧洲，引起人们的兴趣和渴求。后来西欧人，特别是西班牙人在中、南美洲到处寻找厄尔·多拉多。
此外，西欧还流传似乎在非洲内地的富庶的摩诺摩塔帕帝国（Monomotapa）的传说。
在有关海外之地的传说中，最重要的是所谓大西洲神话。大西洲音译为亚特兰蒂斯（Atlantis），由柏拉图（前5-4世纪）在《理想国》一书中提出。据说当改革家梭伦（前7-6世纪）访问埃及时，一位埃及祭司告诉他：从前西方大洋中有个大洲，洲上有个统一的强国，它威胁着雅典和埃及。约9000年前（指据梭伦时代），一次大地震把雅典毁灭，也使那个大洲沉入大洋，留下大片大片的浅滩，使大西洋无法驾船驶过，不能前去探索。
在中世纪早期的***伊姆拉姆（Imram）和爱尔兰传奇中，有圣布雷顿大岛的传说。据说6世纪时爱尔兰的一个修道院圣徒布雷顿（Saint Brandon），率17人乘一只皮筏小船，到过爱尔兰西北方的圣布雷顿大岛，历时7年。这个传说后来对西欧，特别是英国率先探索西北通道有一定的影响。中世纪的西欧还流传七主教城的传说。据说8世纪时，有7位主教从摩尔人穆斯林占领下的西班牙逃出。他们大胆地向西驶入大西洋，发现了一个美丽的大岛。他们在岛上建了7座城，各自分别居住，后发展为城邦。
15世纪初以来，西欧又产生了神秘的安提利亚岛（Antillia）猜测。它最早出现在皮利（Pizzi）1424年的航海图上。它被画成长方形，南北长东西窄，位于亚速尔群岛一带。在葡语中它译为在（葡萄牙）“对面的岛”。人们又认为安提利亚便是传说中的七主教城岛。
上述各种传说和猜测都激起人们的好奇心、求知欲和淘金热，成为地理大发现的一个因素。而且传说中的大西洲、圣布雷顿岛、七主教城岛——安提利亚——安得列斯、巴西岛等皆在欧洲以西的大西洋中。这对后来西欧人向西深入大西洋探险有一定的影响。
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