伊比利亚半岛位于欧洲大陆的西端，葡萄牙人把最西端的罗卡角称作“欧洲之角”。葡萄牙的著名诗人卡蒙斯曾写下这样的诗句：“大地在此结束，海洋由此开始。”
从国土面积和人口数量上看，葡萄牙和西班牙都是小国。据估计，葡萄牙在进行第一次海外扩张时，人口总数不超过125万。但是人类海洋时代的序幕也的确是由伊比利亚半岛上的葡萄牙和西班牙拉开的。从15世纪初开始，葡萄牙的三桅帆船沿着非洲西海岸不断向前推进，最终在大航海家达·迦马的率领下绕过了好望角，驶入了印度洋。在西班牙国王的支持下，***也扬帆驶向大西洋，不期而遇美洲大陆。
16世纪上半叶，葡萄牙和西班牙相继成为称雄全球的霸主，势力范围遍及欧洲、亚洲、非洲和美洲，从而开启了人类真正意义上的世界史。
成功因素
葡萄牙和西班牙之所以能率先进行海外扩张，成为首批称雄全球的霸主，很大程度上是因为它们幸运地兼备有利的地理位置、航海技术和宗教动力。而撬动历史的主角却是香料。
在当时，十四、十五世纪的时候，保存食物的方法主要依赖香料，所以欧洲人对于香料的需求十分急迫。但是，利润丰厚的香料贸易，先是被阿拉伯商人垄断，接着，商路又被突然崛起的奥斯曼土耳其帝国阻断。欧洲急于摆脱困境，不论是教会，还是商人，都希望能找到强有力的措施来扭转这种局面。在陆地上的军事突围失败之后，欧洲人开始到海洋寻求出路。欧洲的扩张从偏居一角的伊比利亚半岛开始。
同时，当时的欧洲正从蒙昧的中世纪走出，西班牙、葡萄牙一方面和欧洲世界相连，另一方面也和*****有密切联系。当时阿拉伯的科学成就比欧洲先进。这些因素为伊比利亚半岛的航海大发现提供了条件。
统一的民族国家
在进行航海大发现之前，葡萄牙国内并没有任何的危机。公元1143年，一个独立的君主制国家葡萄牙，在光复领土的战争中应运而生，并且得到了罗马教皇的承认，这是欧洲大陆上出现的第一个统一的民族国家。强大的王权使葡萄牙人有了强烈的民族归属感。而在葡萄牙大张旗鼓地进行海洋探索并从中获利的近一个世纪里，欧洲的其他地区还在中世纪的封闭中明争暗斗：英格兰和法兰西还没有形成统一的民族国家，贵族之间战争不断；德意志土地上大大小小的几百个邦国在进行着远交近攻的游戏；意大利的城邦正享受着传统贸易带来的最后一段美好时光。
葡萄牙不是第一个从事海上航行的国家，但它首先将航海发现作为国家计划。因此葡萄牙的航海大发现是一个国家行为，而不是一个私人行为。这是一个由葡萄牙王子恩里克主持，历经200年的有规划、有系统组织的行动。这使得葡萄牙的航海大发现不像那些商人为贸易所进行的孤立探险，而是一个两百年来有规划、有系统组织的任务和策略。
对于殖民地的占领，虽然是由探险者完成的，但是其基础在于同王室签订的合同和条约。得到的殖民地由探险者进行殖民，但是殖民地的主权还是属于王室的。
葡萄牙依靠海权的迅速崛起，让整个欧洲嫉妒得红了眼，但财力、物力和人才的缺乏使所有其他国家的国王、贵族、商人望而却步。
同样，在把视野投向海洋的时候，西班牙王国也已经完成了重建。西班牙的伊莎贝尔女王于1492年用23年的时间缔造了统一的西班牙后，开始成为西班牙远洋探险的总赞助人。只有统一的国家才有足够的实力和决心来资助***这样一场伟大的航行，这也充分展示了当时欧洲封建强国的力量和决心。统治西班牙的神圣罗马帝国皇帝查理五世于1558年病逝后，执掌西班牙王位的菲利普二世在西班牙的道德氛围中制定政策，他的左右亲信都是西班牙人，为的是西班牙的利益，他在西班牙的各个王国中受到了无限的爱戴。在他执政的前20年，他给人留下了一个谨慎国王的形象，也是在他的统治下，西班牙国力达到巅峰。
控制海上交通线
为了控制海上交通线，葡萄牙人使用了被后来殖民者延续了几个世纪的手段：首先是建立海外的商站，紧接着建立保卫商站的城堡；先与当地土着以货易货，等大军一到就将当地人的土地劫为己有。
在坚船利炮的猛烈攻击下，一个个海上交通战略要点相继成为葡萄牙的囊中之物。葡萄牙在亚洲占领的领土微不足道，但是利用从大西洋到印度洋的50多个据点，葡萄牙垄断了半个地球的商船航线，使东西方贸易原有格局发生了巨变。在16世纪初的前五年中，葡萄牙的香料交易额从22万英镑迅速上升到230万英镑，成为当时的海上贸易第一强国。
与葡萄牙在东方的收获相比，西班牙在美洲大陆上的掠夺更加直接。
据统计，从1502年到1660年，西班牙从美洲得到18600吨注册白银和200吨注册黄金，到16世纪末，世界金银总产量中有83％被西班牙占有。
与欧洲人的扩张相伴随的，却是美洲两大文明中心的悲歌。到1570年，战争屠杀和欧洲传来的流行病，使墨西哥地区的人口从2500万下降到265万，秘鲁的人口由900万下降到了130万。美洲大陆的原住民印第安人从那以后急剧减少了90%。
“两牙”兴衰史
1415年，葡萄牙向海外扩张正式开始，摩洛哥的休达成为葡萄牙第一个海外据点和殖民地。
1445年，葡萄牙船队首次从非洲带回大批黑奴并开始奴隶贩运。
1488年，葡萄牙航海家迪亚士首次到达并绕过南非的好望角。
1492年，意大利水手***率船队发现了美洲新大陆和西印度群岛。
1496年，葡萄牙航海家达·伽马（右图）自里斯本出发前往印度。船队绕过非洲南端好望角，经莫桑比克，历尽艰险，于1498年5月抵达印度西海岸。自此葡萄牙首次与东方的国度建立了商贸联系。
1500年，葡萄牙船长卡布拉尔到达巴西。
1535年，葡商在澳门靠舶贸易，1553年，葡萄牙人索萨以货物被海水浸湿要晾晒为借口，在澳门“筑室赖居”。
1519年，葡航海家麦哲伦（右图）率船五艘，向西航行，越过大西洋，进入太平洋，于1521年3月抵达菲律宾。麦哲伦在与菲律宾居民的纷争中被杀。1522年9月，船队中的“维多利亚号”回到西班牙，完成了历史上第一次环球航行，证实了地球是球形的。
16世纪中叶，葡萄牙和西班牙的征服者已完成他们的工作。由于美洲大陆的土着居民不像亚、非两洲的土着居民那样密集或被高度地组织起来，伊比利亚人有可能大批地在美洲拓居并强行推广自己的文化，他们建立起了庞大的殖民地帝国（右图为印加帝国征服者皮萨罗）。
1580年，西班牙兼并了葡萄牙，葡萄牙的东方帝国、非洲殖民地和巴西也同属西班牙国王菲利普二世，加上西班牙原本在欧洲的领地，在亚洲、美洲的殖民地，由此西班牙成为世界上第一个日不落帝国，势力达到顶峰。在1580年到1640年漫长的60年中，葡萄牙成为西班牙的附庸。
1588年，西班牙的无敌舰队被英国击溃。
17世纪上半叶的30年战争进一步拖垮了西班牙。到1648年各国为结束这场战争签订《威斯特伐利亚和约》的时候，西班牙面对财政的崩溃、国内的叛乱、普遍的贫困而无可奈何。紧接着和法国签订的《比利牛斯和约》最终使西班牙在欧洲格局中处于一个相对来说二流国家的地位。
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