面积只相当于今天的两个半北京，欧洲西北部的荷兰在八百年前，是一片没有人烟，只有海潮的湿地和湖泊。１２世纪到１４世纪，逐步形成了人类可以居住的土地。至今，荷兰仍有三分之一的国土位于海平面以下。如果没有一系列复杂的水利设施阻挡，荷兰人口最稠密的地区，每天将被潮汐淹没两次。就是这样一个地方，在１７世纪却是整个世界的经济中心和最富庶的地区。仅有１５０万人口的荷兰，将自己的势力几乎延伸到地球的每一个角落，被马克思称为当时的“海上第一强国”。
在反抗西班牙统治的血战中诞生的尼德兰北方诸省，叫作荷兰。它采取的与西班牙封建**对立的资产阶级民主制，并且以新教（加尔文教）抗衡***，国家有三级会议决策，贵族和资产阶级以联邦式的共和制执政。原来尼德兰就有发达的制造业和商业，独立以后更加日益繁荣。毛麻纺织、冶金、渔业、金融一片兴旺。荷兰造船业居欧洲第一，西班牙的大帆船，英国内河的平底船、运煤船、渔船均为荷兰所造，造价仅及英国一半。荷兰自己的商船吨位占欧洲总吨位3/4，达1万余艘，贩运俄国粮食、德国酒类、法国手工艺品、西班牙水果和英国呢绒。阿姆斯特丹每天泊船2000余艘，全世界货物都在那里集散。因而荷兰有“海上马车夫”之称.
抗海潮 建成最发达水上交通网
荷兰人崛起的故事，从鲱鱼开始。
每到夏季，就有大批鲱鱼洄游到荷兰北部的沿海区域。荷兰人每年可从北海中捕获超过１０００万公斤的鲱鱼。１４世纪，荷兰人口不到１００万。当时约有２０万人从事捕鱼业。而生活在北海边的其他民族都组织了捕捞鲱鱼的船队。为了争夺渔场，荷兰和苏格兰曾爆发过三次战争。
１３５８年，荷兰北部的一个小渔村，一个名叫威廉姆·伯克尔斯宗的渔民发明了只需一刀就可除去鱼肠的方法。就这样，鲱鱼这种人人都可以染指的自然资源，成为荷兰独占的资本，同时荷兰人开始了商旅生涯。
为排涝荷兰人修建了多条运河，构成当时欧洲最发达的水上交通网。这些优势使荷兰具备了成为欧洲新商品集散地的可能。
１５世纪末的地理大发现，给欧洲带来前所未有的商业繁荣，也为荷兰提供了成就商业帝国的历史性机遇。
敢赌命 荷兰人闯成“海上马车夫”
荷兰商人很快发现，在利润丰厚的贸易中，他们不得不面对来自英格兰商人强有力的挑战。当时英格兰的面积比荷兰大三倍，人口是荷兰的五倍。它比荷兰有着更加优越的地理位置。这一次，荷兰人将依靠什么样的手段，击败强大的竞争对手呢？
就像发明一刀就能取出鲱鱼肠子的方法来打败对手一样，荷兰人打败英格兰是从设计一种造价更加低廉的船只开始的。此前，典型的欧洲商船都建造有可以架设火炮的平台，以有效防止海盗袭击。荷兰人第一个冒险建造出了一种仅能运送货物而不可装置火炮的商船。
这样做的代价是，每一次航行都变成了充满风险的命运赌博，但它的好处是造船的成本低，价格只有英国船只的一半，货物的运费也低。靠着这种船，荷兰人赢得了享誉世界的“海上马车夫”的称号。
拼诚信 赢得海运贸易世界市场
要想在竞争中立于不败之地，仅仅依靠特殊的船只显然不够，最终决定胜负的关键，是那些驾驶船只的人。
１５９６年到１５９８年，荷兰船长巴伦支试图找到从北面到达亚洲的路线，在经过北极圈内一个岛屿时被困。巴伦支船长和１７名荷兰水手在这里度过了８个月的漫长冬季。他们拆掉了船上的甲板做燃料，在严寒中保持体温；靠打猎来取得勉强维持生存的衣服和食物。险境中８人死去。荷兰商人做了一件令人难以想像的事情，他们丝毫未动别人委托给他们的货物，而这些货物中就有可以挽救他们生命的衣物和药品。冬去春来，幸存的商人终于把货物几乎完好无损地送到委托人手中。
他们用生命作代价，守望信念，创造了传之后世的经商法则。这样的做法也给荷兰商人带来好处，那就是赢得了海运贸易的世界市场。
保钱袋 打赢独立战争建共和国
欧洲其他地方一样，一开始，荷兰城市的主人是那些贵族们，贵族们建立起小型的军队，名义上是为城市提供保护，实际上是依靠武力取得税收。
商业和城市的兴起使人们产生了对经济自由的渴望。日渐富有的市民们最终像购买货物一样，从贵族手中买到了城市的自治权。从此市民们自行立法，贵族不能直接向他们收税。“市民自治”为荷兰的城市注入了强大的发展动力。
就在荷兰人忙于经营城市的时候，整个欧洲的政治版图开始发生急剧变化。
一些雄才大略的君主，凭借蒙古大军西征传入的火药，摧毁了骑士们守卫的贵族城堡，建立起君主集权的国家。葡萄牙和西班牙更率先进入了世界大国的行列。
开始，荷兰人似乎不为这种潮流所动。他们惟一关注的事情就是尽可能多地挣钱。但１５４３年，不管荷兰人情愿与否，都不得不去面对国家这个问题。那一年，西班牙国王通过政治联姻的方式取得了荷兰的统治权。
当西班牙国王宣布荷兰是西班牙神圣不可分割的一部分时，荷兰人认同了；当西班牙国王重新划分荷兰行政区域时，他们坦然地接受；当西班牙国王派来新总督时，他们也顺从地臣服。但当西班牙国王菲利普二世把手伸向他们的钱袋时，荷兰人奋起反抗了。
１５８１年７月２６日，独立战争胜利。来自荷兰各起义城市的代表在海牙郑重宣布：废除西班牙国王对荷兰各省的统治权。这个国家该交由谁来管理和保护呢？
对那些领导独立战争的商人来说，他们最想得到的不是政治权利而是商业利润，他们希望找到一个强有力的保护者，由他来照顾荷兰的安全，而自己去照顾好自己的生意。
于是，荷兰人将自己的国家托付给了英国女王伊丽莎白一世。女王爽快地同意做他们的君主，派出军队保护他们。但是精明的商人很快发现，女王收取的保护费，实际上比他们赶走的西班牙国王还要高。
１５８８年，在奥兰治亲王威廉的领导下，七个省份联合起来，宣布成立荷兰联省共和国。这是一个在人类历史上前所未有的国家。很多历史学家说，它是世界上第一个“赋予商人阶层充分的政治权利的国家”。
荷兰的生产发展、国富民强来自于较合理的和平发展和自由竞争的政治经济策略。较广泛地调动了市民阶级的积极性，基础牢靠。海洋谋略上也提倡以合作来代替竞争，以欧洲贸易为主不插手其他海上强国的势力范围，赢得了一段宝贵的发展时间。但随着国力日渐强盛，荷兰海上力量就露出尖利的獠牙。开始，它由一些投机冒险的商人采取股份制的集资方法。1594年，四艘装备良好的航船组成远洋船队，扬帆驶向东方的爪哇。这是一次蓄谋以久并精心准备的航行，表明后起的荷兰不再满足于充当欧洲水域的商运霸主，而要到被葡萄牙控制了一个世纪的印度洋航线去一展身手。
荷兰舰队一进入东方，发现葡萄牙人和西班牙人早已不堪一击，东方香料和香料群岛唾手可得。当富饶东方的神秘面纱揭开时，被利润迷住了心窍的荷兰资本主义，抛掉了半个世纪的隐忍和韬晦，露出了赤裸裸的贪婪嘴脸和凶残本性。1602年，股本比英属东印度公司大几十倍的荷属东印度公司成立，它以巴达维亚（今雅加达）为中枢，先后占领爪哇、锡兰、毛里求斯，在印度、缅甸、马来亚、澳洲建立殖民据点，1624年侵入我国领土**，1648年在南非排挤了葡萄牙，并创办西印度公司夺取北美大陆和加勒比海岛屿的一些殖民地。连马克思也指责荷兰这个“标准资本主义国家，展时出一副背信弃义、贿赂、残杀和卑鄙行为的绝妙画图.......他们走到哪里，哪里就变得一片荒芜，人烟稀少。”
这时候，荷兰的大陆谋略和海洋谋略都出现了与它的国力和地缘政治严重的背离。当时尼德兰人口只有约300万，西班牙为800万，英国500万，法国1600万。它的国土面积仅2万平方公里，陷入几个欧洲强国的包围之中，几乎无地形障碍可守，却要经营、保卫万里之遥的海外殖民地。即便一时有钱，兵力、人力、后勤也严重不足。它走在当年葡萄牙（只有100万人口）失败的险道上了。如果荷兰人意识到这种险情，采取理性而明智的结盟政策，也许能缓和冲突，增加海权的稳定性。但这必须放弃商业贸易垄断，让利他国。让利对荷兰资产阶级简直不能接受。这种利令智昏终于使它从兴盛走向衰败。荷兰的毫不留情的垄断，终于把它的竞争对手变成了敌人。敌人一旦崛起，荷兰的虚弱性就显现无余。
首先，它绝对依靠海运事业生存。而英国则控制了通向荷兰海岸的水域，欲保障生存，必须选择与英国结盟或交战。交战，就必须利用政权力量建立强大的非生产性职业海军，并且不断发明和采用最新的海军战术技术。其次，荷兰的陆疆紧邻法国，欲保卫国土就要动用大量人财物建造要塞并保持常备陆军，这迫使它的军费浩大，加重了税收和社会矛盾。第三，荷兰海军船数虽多，但多为两用型商船、体型小、船底较平、难以操纵实施新式海战，它们多为适应荷兰的浅水海湾而建造的。荷兰人几乎是天生的商人，因而对英国的海战能力和潜力估计不足，英国人是天生的水手，热爱并肯于实践一切与海战有关的新技术和新战术。这种客观条件的限制和主观决策的失误，决定了三次英荷海上斗争的基本结局。
英荷第一次海上战争发生于1652-1654年，残酷的大小海战达9次之多。初期，英荷海军实力相等，但荷兰舰队由各省分舰队组成，不如英军指挥统一。战略部署上，荷兰海军在次要的地中海战场集中了优势兵力，虽然取胜，由于在国运攸关的英吉利海峡地区舰队处劣势，又要护航商船队，战斗结果败多胜少。最后招致英国舰队封锁荷兰海岸，荷兰的贸易、工业、资源枯竭、百业凋零、忍辱签定城下之盟。
战败之后的荷兰上下总结教训，重整军备，立誓复仇。荷兰海军名将德赖特上将改革海军，声威大振。荷兰趁英国内乱外忧之际再次宣战，史称英荷海上战争（1665-1667）。德赖特几乎纠正了荷兰海军的全部错误。反观英军，却犯了兵力分散、战术陈旧的毛病。荷兰舰队在“四日海战”（1666年6月1日到4日）中获全胜，并在1667年6月12日顺泰晤士河而上夜袭伦敦，击毁并俘虏了许多英舰。英国从未造此惨败和损失，终于意识到对手已非昨日吴下阿蒙，被迫签署布里达和约。荷兰赢得了体面的和平。
第三次英荷战争（1672-1674年），荷兰面临的局势远较过去复杂和险恶：法国历史上最富雄才大略的太阳王路易十四联合英国陆海军夹攻荷兰。德赖特上将的舰队虽然与英法联合舰队打成平局，无奈脆弱的荷兰陆军远不是强悍众多的、经验丰富的法军的对手，陆域相继失陷，最后不惜决大堤以海水沿阻法军，双方损失十分惨重。
三次战争，尽管荷兰人奋勇作殊死斗，但终因其固有的不利因素而耗尽了民族和国家的底气。人员、物资、金钱的消耗都非常惊人，最后连庞大繁荣的商业和海运体系也因战争和失败而一蹶不振。真象金黄色的郁金香一样灿烂，也象郁金香一样短促。
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