作战经过：10月21日拂晓，当法西联合舰队驶抵特拉法尔加海域距英舰队只有12哩时，纳尔逊发出“成两个纵队前进”、“备战”的信号。19世纪规模最大的一场海战——特拉法尔加海战开始了。
此时，法西联合舰队有战列舰33艘，其中1艘为当时最大的四层甲板战列舰“三叉戟”号；3艘为三层甲板战列舰；其余29艘为两层甲板战列舰。此外，还有7艘巡洋舰。战列舰中有18艘为法国的，15艘为西班牙的。所装有“侧舷”火炮2626门，共载官兵21580人。
英国舰队原来共有战列舰33艘，其中的6艘在战前奉命去护卫一支驶向马尔他的运输船队。余下的27艘战列舰中，7艘是三层甲板战列舰，其余20艘为两层甲板战列舰。此外还有4艘巡洋舰和2艘辅助船。合计“侧舷”火炮2148门，官兵16820人。
当时海上风力轻微，避战已不可能，于是，维尔纳夫上午8时发出信号，命令全部舰队转向，这样好使加的斯港可以处于下风位置，以便被击毁的船只有一个避难之地。这个在最后一分钟又改变**的行动，像是不战而退，影响了部队的士气，而且这样调一个头，需要两个多小时的时间，结果所组成的战线凌乱不堪。
当联合舰队正在调换方向之际，英国舰队分为两个纵队，在满帆之下赶了过来。上风的纵队由纳尔逊指挥，下风的则由柯林伍德指挥。由于担心维尔纳夫逃回加的斯港，纳尔逊不照原**，不以敌方中央前段为目标，而改向其前卫的中央冲去。柯林伍德则向敌人后卫部分前段进攻。纳尔逊又发出了其著名的通令：“英格兰要求每人恪守职守！”
上午11点30分，柯林伍德已经接近法西联合舰队的后段，维尔纳夫发出了“开火！”的命令。11时45分，法舰“弗高克斯”号射出了第一炮，这是以柯林伍德的旗舰“王权”号为目标的，这时双方相隔尚在四分之一哩以外。此时，双方好像是一致行动一样，都升起他们的国旗。在英、法、西三国的船上，鼓乐齐鸣，士兵举枪敬礼。
特拉法尔加大海战分为三个阶段：
第一阶段：柯林伍德的攻击。当“弗高克斯”号向“王权”号开炮时，“王权”号仍继续保持航向不变，切进了法舰“弗高克斯”号和西班牙舰“圣安拉”号之间。“王权”号用左舷炮轰击“圣安拉”号的船尾，使之遭受重创。接着又对着“弗高克斯”号发射右舷的火炮，此后又驶近“圣安拉”号的右后段，再向它射击。柯林伍德不久发现他周围都是敌船，经过40分钟的猛烈轰击之后，“王权”号已变成了一个无法控制的空船壳，不久就由英巡洋舰“欧亚拉斯”号拖曳着行驶了。下午2时20分，西班牙舰“圣安拉”号已经完全丧失了战斗力，乘员死者104人，伤236人，开始下旗投降。于是，布莱克伍德上校跃过船去，把重伤垂危的阿尔发海军少校运过“欧亚拉斯”号上面来。
在“王权”号出战8分钟后，英舰“贝里岛”号也从“弗高克斯”号的后面切入敌线。也和“王权”号一样，它立即为几艘敌舰所包围。“贝里岛”号主桅被炸断，有段时间连一炮都发射不出来。虽然如此，它却把军旗钉到后桅杆上，继续不屈地奋战。以后才被3艘英舰救出。
在“贝里岛”号攻击之后一刻钟，“火星”号也投入了战斗。以后其它每一艘英国军都是以这种方式分别地切入敌线，向首尾两端的敌舰用两侧的舷炮猛击，使每艘敌舰都受到了连续的集中火力。等到柯林伍德的最后一艘战列舰“亲王”号投入攻击时，已经是下午3时。到战斗结束时，与柯林伍德交战的共有15艘法西两国军舰，其中10艘被俘，1艘被击沉。逃走的只有4艘，其中有1艘为西班牙旗舰“奥国王子”号，上面载着垂死的西班牙海军将领格拉维拉。
第二阶段：纳尔逊的攻击。在柯林伍德纵队开始作战25分钟后，纳尔逊纵队也投入战斗。与前者不同，它始终保持着不规则的鱼贯形队形。纳尔逊亲乘旗舰“胜利”号，率“提米莱尔”号、“海王星”号3艘三层甲板战列舰向联合舰队的前卫中央挺进。下午12点24分，“胜利”号的左舷炮开始射击。交火不久，“胜利”号和“提米莱尔”号即开始向右旋转，纳尔逊是在寻找维尔纳夫的旗舰。虽然“胜利”号上的一切望远镜都在搜寻之中，想发现维尔纳夫的司令旗，但结果还是一无所获。于是，“胜利”号遂趋前攻击“三叉戟”号，假定维尔纳夫可能是在这艘最大的四层甲板军舰上。当“胜利”号向“三叉戟”号前进时，即发现在该舰后方有一艘法国两层甲板战舰的前桅上，挂着总司令的将旗，它就是“布森陶尔”号。“胜利”号冒着敌火，不久即钻到了“布森陶尔”号的后方，用其船头上的短炮（68磅）和侧舷的火炮，向“布森陶尔”号的舷窗中猛射，使它受到了极大的损毁。当英舰“海王星”号和“征服者”号接近了“布森陶尔”号之后，“胜利”号遂向右一转，与法舰“敬畏”号平靠着。
“胜利”号和“敬畏”号立即纠缠在一起，双方乘员都准备跃上对方甲板，但是法国人的企图为英方的火力所制止，伤亡颇多。差不多又过了一个小时，两舰还是绞在一起，当纳尔逊正在后甲板上与舰长哈迪一同行走时，从“敬畏”号船桅上射来一颗枪弹，子弹打在他左肩的肩章上，透入了其胸部，落在他的脊椎骨上。他扑倒在甲板上，但他爬起来之后就说：“他们终于把我解决了。哈迪……我的背脊骨已经被射穿了。”他被抬入了船舱，到了下午4时30分，纳尔逊得知会战已胜利的消息后说：“我感到满意。”他亲吻了哈迪舰长：“感谢上帝，我总算尽了我的职责。”然后心脏停止了跳动。
当“胜利”号正在与“敬畏”号交战时，英舰“提米莱尔”号驶向前去，向“三叉戟”号开炮，接着又向“敬畏”号射击。不久以后，法舰“弗高克斯”号在同英舰“贝里岛”号交战之后后，又转过来协助“敬畏”号，却为英舰“提米莱尔”号所抓住厮杀。
英舰“海王星”号先开始向法舰“布森陶尔”号射击，然后再去进攻“三叉戟”号，一个半小时后，“三叉戟”号乘员战死245人，负伤173人，这艘巨型的四层甲板战舰遂开始下旗投降了。
英舰“不列颠”号接着也跟上来了，其后面是“巨人”号和“征服者”号。后述两舰夹击“布森陶尔”号，下午2时5分，维尔纳夫终于坚持不住，下令“布森陶尔”号降旗投降，维尔纳夫成了英国人的俘虏。
在“胜利”号开始作战40分钟后，英舰“阿贾克斯”号才开始作战，而“阿加门农”号还要更迟。“非洲”号、“奥利安”号在与舰队失去联络后，也都相继赶到参战。当维尔纳夫降旗投降时，纳尔逊纵队中的最后两艘船，“米罗陶尔”号和“斯巴尔特”都还不曾参加战斗。
特拉法尔加海战的最后阶段是联军将领杜马罗尔的反攻，这不过是勉强的如此定名而已。杜马罗尔的支队处于联军舰队的前卫。当下午12时30分，纳尔逊钻入了联军的中心之后，维尔纳夫即发出了一个通令，要所有尚未参加作战的船只，都一律自动地投入战斗。杜马罗尔对维尔纳夫的通令并无反应，此后维尔纳夫即再没有注意他。半点钟之后，杜马罗尔仍向北航行，结果遂使前卫与中央之间产生了一个空隙。此时他仍不知发挥其主动精神，反而要求命令。维尔纳夫直到下午1时50分才命令杜马罗尔赶来支援其正受着强烈压迫的中央部分。但是，风力非常微弱，转变航向十分困难。等杜马罗尔好不容易调过头来南下时，维尔纳夫已降。但杜马罗尔还是作了最后的反击，他把10艘军舰分为两部分先后投入战斗。结果，第一批5艘军舰中有4艘被迫向英舰投降，另1艘逃往加的斯。第二批5艘军舰有1艘被迫投降，其余4艘向南逃逸，其中包括杜马罗尔的旗舰“恐怖”号。
10月21日下午4时30分，炮声终于停了下来，但弥漫的硝烟、浓厚的火药味仍笼罩在战场上空。鲜血染红了海面，有的军舰还在燃烧。下午5时，联合舰队前卫司令官，西班牙海军将领格拉维拉带领11艘残舰败退加的斯。会战结束。
结果与影响：特拉法尔加海战是帆船海战史上以少胜多的一场漂亮的歼灭战，也是19世纪规模最大的一次海战。在这场海战中,英国取得巨大胜利，法国海军精锐尽丧。海战中英方死亡449人，伤1214人，军舰无一艘损失；法西联合舰队则死亡4395人(法国3373人，西班牙1022人)，受伤2538人(法国1155人，西班牙1383人)，被俘约7000人，战舰损毁8艘，被俘15艘（后大部分在风暴中沉没）。
这场海战，至少有三个教训值得记取：
一、指挥员的素质是决定战役战斗胜负的重要因素之一。***作为一位具有深邃战略眼光的统帅，为法国海军制定了通过机动分散敌之力量，进而突破封锁，不失时机的集中兵力歼灭敌舰队的战略方针，并就具体行动做了明确指示。但是法国海军主将维尔纳夫畏敌如虎，在心理上未战先败，行动上消极避战，尽管他对纳尔逊的战法已有正确的预测和判断，但却拿不出应对之招。既不能把握战机，又不能临机决断；既没有求战欲望，又没有制胜之术。因此，根本无法将***的宏图大略化为辉煌胜利的现实。
反观纳尔逊，长期在海上追踪维尔纳夫，时时注意寻找战机。当得知法西联合舰队被封锁在加的斯，他敏锐的意识到这是一个千载难逢的歼敌良机，因此立刻放弃休假，亲赴战场，谋划和指挥了这场大海战。纳尔逊非凡的胆略和高超的指挥艺术，使他成为一代名将而功垂史册。英吉利民族为他而深感自豪。他的敌人***对他也是推崇备至的，当听到纳尔逊的死讯后，***当即命令在每艘法国的军舰上，都应挂上纳尔逊的画像，一是为纪念他，同时也是以他作为法军学习的榜样。这从一个侧面也反应出***所具有的统帅气质和大将风度。
二、战法创新是致胜之宝。纳尔逊在特拉法加海战中，在提倡和鼓励各级指挥官发挥主动性和灵活性的同时，敢于突破陈旧的战斗序列理论，打破了单纵队战列线战术的教条，用两个纵队横向拦截法国——西班牙联合舰队，以机动分割行动，最大限度地发挥了舰炮火力的效能，也最大限度的减少了舰船的损失。特拉法尔加海战是风帆战舰时代最引人注目的海战，在巩固英国海上霸主地位的同时，它再次向传统的线式战术提出挑战，从此世界各国海军开始重视和发展海上机动战术。
三、临战变阵乃兵家大忌。临近开战，维尔纳夫命令舰队转向，使加的斯港可以处于下风位置，以便被击毁的船只有一个避难之地。这个在最后一分钟的变阵，耽误了两个多小时的时间，结果造成战线凌乱不堪，埋下了惨败的祸根。这使人联想到坎尼之战，也是瓦罗开战前临时变阵，乱了自家阵脚。因此作战中，指挥员在“变阵”时，一定要慎之又慎，部队未经反复研练和验证，未能熟练掌握的战术战法，尽量不要临时使用，特别是不要开战初始使用。须知灵活是以熟练为基础的。
对于这场海战，英国军事理论家富勒评价说：“无论从那一方面来说，特拉法尔加海战都是一个值得记忆的会战，它对于历史具有广泛的影响。它把***征服英国的梦想完全击碎了。一百年来的英法海上争霸战从此告一结束。它使英国获得了一个海洋帝国，这个帝国维持达一个世纪以上。”
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