在里斯本著名的帝国广场上，一座高大挺拔的乳白色大理石纪念碑屹立在波涛汹涌的特茹河畔。在由一组群雕构成的基座上，高耸笔直的碑柱直插云霄。从侧面看去，纪念碑犹如一艘在大海中劈波斩浪、昂首航行的大船。基座上雕刻的数十个人物都是葡萄牙航海家和航海事业的历史功臣。
纪念碑正面的碑文写着：献给恩里克和发现海上之路的英雄。这个纪念碑于1960年葡萄牙航海大发现奠基人恩里克王子逝世500周年时所建，因此又称恩里克王子纪念碑，也称航海纪念碑。恩里克是最为世人熟知的葡萄牙人之一，以航海王子闻名于世。
恩里克王子实际上并没有出海远航，只是在1415年随王国船队出征过摩洛哥的休达。恩里克全名为唐·阿丰索·恩里克,1394年出生在波尔图，是若奥一世国王的第三个儿子，他的母亲是英国人。他自幼沉静踏实，喜好钻研，专心致志于既定目标。他随船队到达休达后，刻苦研究了大量历史文献，积累了宝贵的航海资料。他确信，地球上尚有许多未知的大陆等待人们去发现。于是，一个宏大的设想在他的脑海里初步形成。他认定，葡萄牙历史上一个新的时代即将开始。
自休达返国后，恩里克便一心一意地投身于航海事业。他远离豪华舒适的宫廷，放弃了婚姻和家庭生活，选择葡萄牙西南角荒凉的圣维森特角附近的萨格雷斯定居下来，在这里创立了一所航海学校和一个天文台。他从国外招聘有名的宇宙学家和数学家，研究了搜集来的大量信息。之后，在萨格雷斯开设船坞建造船只。
经过多年的研究、训练和准备后，恩里克于1418年派出船队首次出航，并在当年发现了马德群岛的桑托斯港岛，继而于次年发现了马德拉岛。其后，他派出的船队又相继发现了亚速尔群岛各岛屿。
从那个世纪30年代起，恩里克向当时人类的航海极限发起挑战。他精心挑选了葡萄牙第一流的探险家和英勇无畏的水手。这些忠心耿耿为他的航海事业效劳的船长和船员，遵照他周密的计划和部署，先后发现了几内亚、塞内加尔、佛得角和塞拉里昂。
据史**载，恩里克曾三令五申他的船长，要同被发现陆地上的土著人和睦相处，主张在那里进行和平的殖民。这就是后人称之为的地理大发现。后来，葡萄牙王室受到寻找黄金、贩卖黑奴等物质利益的驱使，航海大发现变成了武力征服和掠夺，演变为残酷的殖民主义统治和压迫。
15世纪上半叶，葡萄牙航海发现取得的成就震惊欧洲，恩里克不仅为葡萄牙人所景仰，而且受到欧洲人的尊敬。欧洲人尊称他航海家，葡萄牙人则亲昵地称呼他恩里克王子和航海王子。他对人类的贡献远远超过一位航海家的丰功伟绩。葡萄牙历史学家雅依梅·科尔特桑说:我们不能忘记这一事件的世界意义，因为它与过去有联系，也就是说，葡萄牙人从其他民族以往的经验中得到了启迪，它的后果是对新人类的诞生起到了极大的推动作用。
葡萄牙人对恩里克的爱戴与崇拜达到极高的程度，以致把他的形象神圣化了。传说，他是一个纯粹而又严肃的修道式人物，把一切个人情感和欲望置之度外，从不为琐碎之事占用宝贵时光，耽误航海事业。
恩里克1460年因病在他的航海基地萨格雷斯谢世，终年66岁。历史学家都评价说，无论对葡萄牙还是对整个欧洲，他的一生及其事业的重要性是无法估量的。从他的航海时代起，每一个从事地理大发现的人，都是沿着他的足迹前进的。
为了表示对他的永久敬慕，葡萄牙人民为他建立了纪念碑，设立了《唐·阿方索·恩里克王子勋章》，表彰对葡萄牙做出贡献的本国和外国文化人士。恩里克王子的名字永远同葡萄牙的航海事业和航海大发现联系在一起。
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