葡萄牙的崛起，开始于15世纪的亨利王子时代。流行于14世纪的鼠疫夺去了欧洲2400万人的生命，葡萄牙人以其强壮的体魄和强大的免疫力避免了这次浩劫。“祸兮福所倚，福兮祸所伏”，免受鼠疫灾害的葡萄牙人口急剧膨胀，国内种种矛盾高度激化。同时，由于从东北部西班牙城市运入葡萄牙的商路被限制，输入葡萄牙人生活必需品如香料、糖、金银数量的急速减少，价格暴涨，生活水平下降。更为严峻的是，由于欧洲金矿的希缺，葡萄牙铸造货币的几乎黄金完全依靠进口。而黄金供应的不足，使得市场上货币成色下降，信用降低，将葡萄牙的经济逼入绝境，葡萄牙进入了伊比利亚经济危机时期，面临着社会动荡的严重问题。
葡萄牙国土是一块狭长的沿海土地，几乎没有什么内陆地区，加以人口密集，内部资源希缺，依靠内部机制解决社会矛盾毫无可能，只有寻求外向的扩张，转嫁经济危机。陆地上，强大的宿敌西班牙堵住了葡萄牙所有向外扩张的路径，因此，谋图海上的发展成为葡萄牙求取生存的唯一手段。
当时马可波罗的“游记”盛行于欧洲，东方成为欧洲人概念中财富与黄金的同义词，欧洲各国纷纷谋求与东方的贸易。解决葡萄牙经济危机最需要的是黄金，因此，葡萄牙迫切的需要开通东方的航道，寻求与东方的贸易。由于地理因素和历史的关系，在探索新航路方面，意大利人拥有当时欧洲最发达的航海技术，然而，为求取民族的生存，葡萄牙人在欧洲捷足先登，最早开始了向东方的扩张。
葡萄牙此时正处于“航海家亨利”统治时代。亨利是葡萄牙历史上最为雄才大略，富有战略眼光的领袖。亨利王子生于1394年，其父是葡萄牙国王若奥一世，母亲是莎士比亚在《理查二世》中写到的冈特的约翰的女儿菲利芭。
1415年，葡萄牙国王若奥一世携王子亨利一起，出动战船200艘、海军1700人、陆军19000名，突如其来地占领直布罗陀海峡南岸的休达城，控制了地中海与大西洋的交通咽喉，全面由海路向未知的世界进军。休达城战役标志着葡萄牙向世界扩张的开始,也正是这一战，令亨利王子一战成名。
当时的欧洲贵族，仍然以陆上骑马冲锋为最高尚的职业，陆地上的猛将是所有贵族少女梦中的白马王子，休达战役亨利完全有可能成为陆战的名将，然而， 少年的亨利，却放弃了陆战生涯，对海洋发生了浓厚的兴趣。1415年从休达回国后，亨利就着手准备对非洲西北部的探险，他亲自参与了海船的改进，从意大利网络了大批航海人才，并且在里斯本创建了航海学校，教授航海、天文、地理等知识。亨利王子把骑士团一年的收入拿出来，装备了几支远航探险队，对西北非洲各地进行了广泛的航海探险。
在亨利的关注下，葡萄牙的航海事业不断发展，葡萄牙人于1420年拓居物产丰富的马德拉群岛，随后1432年到达大西洋上的亚速尔群岛。1441年，葡萄牙人到达了非洲，并在返航时从非洲运回葡萄牙10个黑奴，这是欧洲历史上的第一次奴隶贸易，从此开始了非洲黑人苦难的奴隶贸易时代。1445年，亨利王子的船长们通过了沙漠海岸，进入物产富饶的西非海岸，随后拓居西非佛得角（绿角）等地，1456年又到达佛得角群岛。直到1460年亨利逝世时，葡萄牙人已经勘探到西非的塞拉利昂，并且在西非沿岸建立了大批贸易商站。
海上贸易的发展，迫切需要强大的海军维护其海上霸权。葡萄牙人的海上武装力量也伴随着海上贸易的繁荣不断膨胀：在岛屿方面，葡萄牙人分别于1419年、1432年、1455年占领大西洋上的马德拉群岛、亚速尔群岛和佛得角群岛，完成了东大西洋扩张的海上据点构筑。在沿岸方面，葡萄牙人分别于1471年、1438年、1488年到达了几内亚、刚果、南非等国，完成了非洲西部沿海地区的航行，并沿河侵入到非洲的内陆地区。
强大的海权带来的是滚滚的财富，东方的象牙、香料和黄金如潮水般涌入葡萄牙。葡萄牙人在非洲用小工业品如玻璃镜等来换取奴隶、黄金，在西非沿海地区建立了黄金海岸、象牙海岸、花椒海岸、奴隶海岸等，掠夺了大量的财富，几十年间，传统的农业国葡萄牙一跃西欧最富有的国家。
海权带来的不仅仅是无穷的财富，还有民族的霸权。1494年6月7日，葡萄牙与西班牙签定“托德西利亚斯条约”，确定通过佛得角群岛以西2200古海里处的“教皇子午线”为界，界东属葡萄牙，界西则属西班牙。这个昔日的欧洲弱国，在人类历史上第一次与老东家西班牙人一道，如切西瓜一样瓜分了地球。此时距，葡萄牙建国不过350年。
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