对南方大陆最终发现是由英国人库克完成的，澳大利亚大陆的发现，预示着它即将沦为英国及西方列强的殖民地。
1786 年8 月悉尼正式宣布东澳大利亚的植物湾作为**犯和刑事犯的流放地，同年12 月，枢密院颁布了同样的命令，并指示海军部提供船只、粮食、日用品、农具、种籽和牲畜。第二年元月，英王在国会开幕词中再次郑重宣布此事，并任命阿瑟？6？1菲利普海军上校为即将开辟的新南威尔士殖民地的第一任总督兼驻该地司令官。在任命的同时还解释了新南威尔士所辖领土范围：北迄约克角，南到塔斯马尼亚南端，西至东经135 度线，东到大海。这片领土约有澳洲大陆的一半，即不包括“新荷兰”。英国政府这样限定将要开辟的新南威尔士殖民地的领土范围是经过一翻考虑的，这表明它那时尚无鲸吞整个澳洲大陆的企念。
1787 年5 月13 日，菲利普上校率领着第一支舰队从英国直奔澳大利亚而来。澳大利亚的历史即将将入新的时期——流犯殖民地时期。
从1788 年起，澳大利亚开始沦为英国的移民殖民地。但是澳大利亚这个移民殖民地和其他英属移民殖民地，如新西兰、南非、加拿大和北美十三块殖民地相比，有很大的不同，它还经历过一个犯人移民殖民地时期，就是说澳大利亚沦为殖民地后经历了两个历史时期：犯人流放殖民地时期（1788—1830）和公民殖民地时期（1831—1900）。
在第一个历史阶段里，澳大利亚的开拓者们在这个极端落后的地区建立起拥有牧业、农业、工业和商业的完整的经济结构，尽管这种结构还是较落后的、脆弱的，其中最大的成就是牧羊业的出现与发展，这为后来使它变成世界牧业大国奠定了基础。在确立对流犯统治的基础上，开拓者们把母国资本主义的经济和**关系移植进澳大利亚，使其民族资本主义开始发展起来。
在流犯移民和自由移民同步增多的条件下，开始了内陆探险，扩大了殖民者经济活动的范围，在这个基础上又建立了塔斯马尼亚和西澳大利亚两个殖民区，这为后来英国鲸吞整个澳洲大陆做了准备。
在英国殖民者开拓澳大利亚过程中，澳洲最早的居民土着黑人遭受空前的灾难。这是人类历史上最大的悲剧之一。
塔斯马尼亚殖民区建立与巩固之后，英国殖民者即将视线转向澳洲大陆的西部地区。自18 世纪中叶以来，英法长期交恶，***战争又进一步恶化了两国关系。法国对英国占领东澳大利亚甚为嫉妒，多次派探险船向澳洲沿海水域探查，大有同英国争夺领土之势。
19 世纪20 年代后，英国殖民者不但在东澳站稳了脚跟，而且殖民地社会经济和**都有了很大的发展，因此鲸吞东经135 度以西广大领土的企图，便油然而生。促使英国最后下决心的还是法国的探险船。在这前后，法国人多次到达西澳大利亚沿海水域探险和勘察。英国人对他们的活动异常恐惧，怕法国人占领西澳大利亚。英国殖民者这时也悟出这样的道理：只有占领西部大陆，才能使各列强承认澳大利亚是大英帝国领土的一部分，也只有这样才能稳定东澳大利亚殖民地。
随着社会经济的发展，民族资本主义经济的产生，澳大利亚的资产阶级、农民阶级、工人阶级也开始产生与形成，犯人比例降低，自由移民的增多，这些因素促使反抗总督的专制独裁的**斗争开展起来。反抗专制独裁的斗争是自治运动的前奏和条件，两者不是孤立的，有着紧密的联系。一般说来，在1823 年以前主要是反对总督的专制独裁的**斗争；此后主要是争取自治的斗争。这些斗争实质上是殖民地反对宗主国的斗争。
1831 年至1850 年这二十年是澳大利亚一次社会大变动时期，从流犯殖民地时期转变成公民殖民地时期。所谓公民殖民地时期，从经济上和**上说，就是走上资本主义道路的时期。在这一时期，民族资本主义经济结构以及反映这种结构的**结构初步形成。促使这一转变的因素很多，主要有四：社会改革、民族经济体制的形成、人口结构的变化和反对流放制斗争的胜利。
在这一历史时期，澳大利亚的社会改革的主要内容是土地改革、废除流放制和**体制改革，其中以土地改革最为重要。这首先因为澳大利亚这时开始以农牧业作为经济的主要支柱，而农牧业又以大量土地为基石；其次是因为阻碍澳大利亚社会进步的最大障碍是旧的恩赐土地制。再次，土地制度的变动在当时牵动着其他社会重大问题，如流犯制、自由移民、农牧业发展、**体制变动，等等。土地改革有两次；1831 年一次，1842 年一次。
澳大利亚民族的形成开始于1851 年的震惊世界的“淘金热”。“淘金热”的出现加速了澳大利亚社会自19 世纪30 年代以来的全方位的发展，掀起了澳大利亚历史上的第二次经济起飞，造成了民族和国家形成的所必需的一切前提条件。一言以蔽之，“淘金热”使澳大利亚进入了一个完全崭新的历史时期——民族形成时期。
19 世纪50 年代开始的“淘金热”，使澳大利亚的民族资本主义经济开始了第二次起飞，并通过这次经济起飞从根本上改变着它的殖民地面貌，更进一步向着独立方向前进。它吸引了大批移民，其中有不少人是企业家、银行家、工程师、熟练技术工人、农业家、牧业家、教育工作者和各种****、专门人才。这样就把英国的先进生产技术和先进管理经验又一次带到了澳大利亚，与此同时也把巨额资本带了进来。
19 世纪80—90 年代是澳大利亚**上的大转折时期。强大的工人运动、**的创建、联邦运动和民族国家的建立，都是这一转折时期的主要内容。
随着澳大利亚农牧业与工业经济的发展，到70 年代形成了近代****。近代****的出现是澳大利亚近代史上重大事件，为澳大利亚民族国家的形成奠定了基石，是联邦运动的群众基础。
在澳大利亚真正称得起的工人运动是1854 年的尤里卡采金工人起义。在起义中，工人们完全按照欧洲工人运动的方式由经济斗争转向**斗争，再由**斗争转向武装起义，并采用了英国宪章运动的纲领和法国1848 年工人的“共和国”的口号。由于这次工人阶级的斗争昙花一现，未能使澳国****因此而团结起来，但其影响是巨大和深远的。有广泛群众基础的工人运动是在19 世纪70 年代兴起的，其特点由经济斗争逐步转向**斗争，成为联邦运动的有机组成部分。
70—80 年代，澳大利亚东部沿海经济发达地区按照英国工会模式建立起一系列的大型工会，工会运动是早期工人运动的重要表现形式。
在工会运动的基础上，1879 年第一次召开了殖民区区际工会代表会议，从此开始了澳大利亚工人运动向统一方向发展的新趋势，这是澳大利亚80—90 年代建立统一、独立的民族国家一个具体反映，因此这次代表会议有重要意义。
在工会运动和罢工斗争的基础上，各殖民区都建立了**。1893 年，澳大利亚工人联合会昆士兰分会通过了一个“战斗纲领”，在90 年代，维多利亚、塔斯马尼亚、南澳和西澳都相继建立了**组织。1901 年各州**组织进行了大联合，从而建立起统一的澳大利亚**。澳大利亚**的出现是澳大利亚工人运动发展的必然结果，同时也是澳大利亚民族独立运动和统一运动的必然结果，反过来又推动了运动的向前发展。
建立民族统一国家的道路是曲折的，但是澳大利亚的独立和统一必然趋的，各殖民区建立起责任政府以后，逐步形成了促进统一的因素。各殖民区取得了自治，这不仅有了统一的共同基础，更重要的是消除了英国这一大障碍。所谓取得自治，即取得对自己内部事务的管理权，实质上是完成了独立的任务，尽管完成得不彻底。这就为民族国家的形成创造了一个极为重要的条件。
此外，还出现了一些使国家非统一不可的因素。19 世纪50 年代后大量移民进入澳洲大陆，其中有大批有色人种移民，如华人、印度人、印尼人和大洋洲黑人。制定统一的移民政策和关税政策，也是促进建立统一的国家的重要因素。
到19 世纪90 年代，全澳形成了统一的国内市场，形成了像墨尔本和悉尼这样的**、经济、文化中心和交通运输的枢纽。这在客观上亦迫切要求国家的独立和统一。
所有这些因素体现了澳大利亚自19 世纪50 年代以来**经济发展的规律，从而极大地加速了民族国家的形成。正是在这种背景下，从80 年代开始出现了联邦运动。
联邦的建立扫除了澳大利亚社会发展的两大障碍：国家的不统一和遭受英国的剥削与控制。从此之后，澳大利亚进入了一个新的历史时期。新时期的主要任务是：大力发展社会经济，确立国家的基本法律和基本政策，调整对外政策，自我完善国家**体制和经济体制。到1914 年第一次世界大战时，澳大利亚基本上完成了上述任务。
正当澳大利亚顺利地建设自己的国家时，1914 年7 月爆发了世界大战，由于它是英帝国的一个重要成员国，因而被卷入了这次大战。澳大利亚虽在战争中蒙受重大损失，但也取得了巨大进步。它作为一个独立的国家日趋成熟了，这就为它战后的发展打下了牢固的基础。
战后，澳大利亚像其他国家一样投入到经济恢复和医治战争创伤工作中去，到1929 年，经济不仅恢复到战前水平，而且还有多方面的发展。恰恰在这时澳大利亚受到了1929—1933 年世界经济危机的冲击。但是澳大利亚针对其经济危机的特点，采取一系列措施，1933 年就基本上摆脱了危机。然而1933年以后，国际**风云又险恶起来，这个年轻的国家又不得不去应付新的国际局势。
1934—1949 年是澳大利亚又一个重要的历史时期。这一历史时期可分为三个历史阶段：战前进行建设阶段（1934—1939）、进行反法西斯战争阶段（1939—1945）和战后恢复与发展阶段（1945—1949）。在这三个历史阶段里，主要是**领导着澳大利亚人民取得了抗日战争的伟大胜利和在战后进行了艰巨的经济恢复工作。其他政党，如自由党（其前身为统一党）、乡村党和**党都为抗日战争和战后重建工作做出了自己的贡献。虽然它们的**观点歧异和争论激烈，但在这两个重大问题上，在祖国危难与关键时刻，都表现出了高度的自我克制，都以国家与民族利益为重，从而保证了胜利的到来。
在这一历史时期，澳大利亚在军事上、外交上和经济上最终摆脱了英国的控制，消除了殖民地痕迹，并逐步成为一个独立的、发达的资本主义国家。战后的恢复与发展的巨大成就为澳大利亚在60 年代进入高度发达的资本主义国家行列奠定了物质基础。
1950 年以后的三十年，是澳大利亚经济、**、文化和对外关系的大发展时期。从经济上说，经过二十五年的发展，它已成为一个高度工业化的资本主义国家，进入了发达国家的行列。澳大利亚这一历史时期**上的特点是自由党——乡村党长期联合执政，而**因内部发生严重分裂，力量极大削弱，长期处于在野党的地位。在对外关系上，澳大利亚扩大了在国际舞台上的活动范围和增强了活动能力，但遗憾的是它追随美国，如参与了朝鲜战争和越南战争，引起了国内人民和世界人民，尤其是亚洲人民的反感。从总体看来，1950—1980 年的三十年是澳大利亚向发达国家演变的重要发展时期。
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