这个位于北大西洋惊涛骇浪中的岛国由英格兰、威尔士、苏格兰和北爱尔兰四个部分组成，面积24万多平方公里，大小仅相当于中国的一个中等省份。在这个任何一个地方距海岸线不超过75英里的国家里，17世纪末人口只有600万，直到今天，人口也只有5800多万，可谓“小国寡民”。面对地图，我们不禁会产生这样的疑惑，这样的一个国家，何以在过去两个多个世纪里，一直保持世界头等强国的地位，而以“日不落帝国”傲视全球？
十六世纪的英格兰，在一位女王的带领下，迅速崛起，成为令世界刮目相看的一个国家。王权在这位充满智慧的女王手中，在成就国家强大的同时，自己也壮大了起来。但是善于协调各种关系的女王没有滥用自己权力和威望，在她的一生中，王权的扩张始终控制在议会能够忍受的范围之内。这位非凡的女王就是伊丽莎白一世
早在伊丽莎白当政之初，从欧洲大陆就不断地传来西班牙和葡萄牙航海家探险成功发财致富的消息。在一个商业的时代，赢得海洋比赢得陆地更重要。作为一个岛国，英国人似乎天然地比别人更懂得这个道理。英格兰的任何一个地方距离海洋都不超过120公里，在历史的大机遇面前，英国所拥有的这一巨大的地缘优势逐渐显露。伊丽莎白敏锐地觉察到了这一点，她很快地成为英国海外贸易的积极支持者和直接参与者。
伊丽莎白不仅授权商人组织贸易公司，发展海外贸易，还亲自出资入股，向他们颁发皇家特许状，授予这些商人和冒险家种种在海外伤天害理的特权，以从中抽取红利，著名的东印度公司就是这时的产物。
在这些伦敦商人精明的算计和大胆的海外冒险中，英格兰一步步走上了通向日不落帝国的不归之路。
伊丽莎白的苦心很快就有了结果。
1580年，德雷克先生完成英国历史上第一次环球航行，回来后这位冒险家就分给了女王16.3万英镑的红利。不过，这给了这位出身高贵的女王一个不雅的、充满血腥恐怖的绰号：“海盗女王”，因为当时的海外贸易、航海探险是和海盗抢劫分不开的，商船同时也是战舰。对到海外发财的英国人来说，政府成了合法的黑社会，皇家海军就是有执照的合法海盗。就拿那次给女王带来16.3万英镑红利的、具有历史意义的环球航行来说吧，由于发财心切过甚的麦哲伦因为抢劫土人财富而被杀死在航行途中，著名的海盗头子、英格兰人德雷克就抢了这个头彩，成了世界上第一个活着完成环球航行的航海家。而且顺手把这次环球航行变成了一次著名的环球抢劫。
德雷克先生的环球航行可谓海盗史上的经典之作，他驾着帆船一边探险一边大肆杀人越货，反正被他抢的西班牙人也好、葡萄牙人也好，他们的钱财不是抢来的就是骗来的不义之财，德雷克先生抢得可谓理直气壮，丝毫不需要有愧疚之情和罪恶感。西、葡两国的商船航线太长，分布的区域太广，他们的海军根本无力全面保护，这就便宜了那帮英国佬。这次环球大抢劫可谓硕果累累（如果放在今天就是震惊全球的连环恐怖大劫案，恐怕连恐怖大亨本·拉登先生也要甘拜下风，自叹不如了），据后世最谨慎的估计，这次著名的抢劫掠夺的财物大约有50万镑，三分之一落入了我们这位大股东伊丽莎白女王的腰包。
伊丽莎白女士一点也不觉得这笔不义之财烫手，她对其中的五颗绿宝石爱不释手，把它们镶嵌在自己的王冠上，根本就不担心法律和上帝的惩罚。
当那些海盗船满载赃物回到英格兰时，大股东伊丽莎白女王亲自来到了德雷克先生的船上，慷慨地授予他骑士称号。这次远航激起了英国人发财的勇气和信心，于是越来越多的英国人开始加入到海外掠夺和贸易的行列中。
附 英国东印度公司
英国东印度公司的成立起源于一次海盗行动。
1587年，德雷克奉命率领英国海军袭击西班牙船队，在海战中俘获了一艘属于西班牙国王的商船“圣菲立普”号，截获了许多记载有关东印度贸易的秘密文件，这些文件促使伦敦的商人在1600年组成了东印度公司。
当年伊丽莎白女王向东印度公司颁发了一张特许状，授予它15年东方贸易的专利权。
1608年英国东印度公司试图在印度建立商馆。起初由于没有足够的武装力量，公司主要利用经济手段渗人印度。
17世纪期间，东印度公司对莫卧儿帝国主要采取派遣使节团、送礼、贿赂等手段，取得了在印度建立商站经商的权利，以后又得到了很低的关税，到了最后甚至完全免税，只需每年向莫卧儿王朝纳贡。英国人赋予印度当地商人以在英国旗帜下不支付国内关税进行自主贸易的权利，从而使当地商人集团和高利贷集团争相投入东印度公司的怀抱，它们后来成为英国殖民者的帮凶。
英国东印度公司通过免除各种捐税，在商站周围建立起了一支庞大的买办集团，通过他们来剥削印度广大的小手工业者群众。公司以租用村落来建立商站的方式获得土地，然后以冠冕堂皇的借口把商站变成堡垒。
英国东印度公司在1609年续领特许状时，取得了5项特权：掠地铸币、筑城养兵、缔结盟约、宣战媾和、审理刑事民事案件。后来，东印度公司的中心从西海岸转移到孟加拉。在这个时期内东印度公司的活动主要是为建立**准备条件。
1765年东印度公司取得孟加拉、比哈尔、奥里萨的收税权，主宰了孟加拉。公司直接掌握了财政和军权，间接掌握了行**。经过100多年的蚕食，东印度公司成了事实上的印度政府和英国的殖民机构。
从英国东印度公司的成立起到它在印度获得统治权时（1757年），有一段早期殖民掠夺史。这段历史在年代上属于印度中世纪末期，但它的时代性质则属于殖民统治的早期。1702～1813年，英国东印度公司通过贸易、直接掠夺等方式对印度进行殖民掠夺和剥削。19世纪中叶，田赋收入约占东印度公司总收入的2／3。
英国工业革命开始以后，工业资本家力图控制印度，使英工业品畅销印度各地。因此，18世纪末与19世纪初是英国在印度扩张领土最突出的时期。到1818年，除旁遮普和信德外，英国已经控制整个印度，印度成了英属印度帝国。
1818年后，殖民统治基本上处于巩固**时期，但是也有过两起兼并高潮。这些兼并引起了1857年的印度民族大起义。这次大起义后，英国结束了东印度公司在印度的统治。1858年维多利亚女王颁布诏书，宣布成立英印政府，开始了英国政府直接统治印度的时期。
英国东印度公司起源于海盗抢劫，发家于欺诈和国际倒卖，壮大于殖民掠夺，最后被印度民族起义的烈火送入了历史。
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