战列舰是一种装备有大口径火炮和超厚防护装甲的大型水面战舰。早在17世纪中叶，海上就已出现了三桅风帆战舰，它的船体为木质，排水量增加到 4000吨一5000吨 ；火炮甲板最多有3层，能装 100多门火炮。这种战舰在海战中彻底改变了过去接舷战斗的战术，主要采用多艘舰列成单纵队战列线进行炮战，由此而得名“战列舰”。1859年，世界上第一艘带蒸汽动力的木壳战列舰“光荣”号在法国下水。翌年，世界上第一艘蒸汽动力的铁壳战列舰加入英国皇家海军现役。19世纪后半叶，战列舰普遍采用铸铁装甲， 满载排水量达1万吨一1.2万吨，航速 16节一17节，主炮口径由 200毫米增至 300毫米一350毫米，舰体防护装甲厚度达 230毫米一450毫米。在第一次世界大战的历次海战中，战列舰充分显示了大舰巨炮的优势，因而成为各国海军竞相发展的重点。
20世纪30年代后期，战列舰的发展达到顶峰。这个时期建造的战列舰，如日本的“大和”号和“武藏”号，排水量已达七万余吨，3座三联装主炮的口径为 460毫米，航速 27节；装甲厚度也大体与主炮口径相同，并加强了水下防护，以抵御鱼雷的进攻，大舰巨炮的特点更加明显。可以说，在第二次世界大战之前，战列舰一直是各海上强国的舰队主力舰和核心力量，占据着海上霸主的地位。第二次世界大战中，航空母舰的迅速崛起和舰载航空兵的成功应用，逐渐动摇了战列舰的霸主地位。尤其是珍珠港事件中，美国 8艘战列舰非沉即伤，从此战列舰一蹶不振，表明其称雄海上的时代已经结束。第二次世界大战之后，各国均不再建造战列舰，舰队中的战列舰也纷纷退出现役；一时间，战列舰几乎销声匿迹。二战之后，少量的战列舰时有参加海上局部战争和武装冲突的，但所起的作用并不显著。进入80年代，美国海军决定对世界上仅存的4艘“衣阿华”级战列舰进行现代化改装，予以“重新输血”。 重点是加强反潜、防空能力，提高通信和电子设备的现代化水平，改善舰员的生活条件。经过改装后的“衣阿华”级战列舰担负的主要使命是：协同航空母舰编队作战；或单独进行海上作战；或支援两栖部队的登陆作战 ；或在发生危机的地区炫耀武力。
1991年1月17日， 美“衣阿华”级战列舰“密苏里”号和“威斯康星”号率先向巴格达市中心及其附近的军事通信中心和防御设施发**“战斧”****。2月7日，两舰又使用406 毫米主炮向伊军炮兵阵地进行了猛烈的轰击。
战列舰尽管吨位大、火力强、装甲厚，但它存在目标大、易遭攻击、防空反潜能力较差等不足，因而极易成为对方导弹攻击的活靶子。为此，战后不久，建立殊功的“衣阿华”级战列舰仍然被迫退出海战舞台。
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