“战列舰”一词的英文原文为“battleship”，直译为“战斗舰”。这个名字起源于帆船时代的“战列线战斗舰”（Main Line of Battle Ships）。当时海战方式为交战双方的舰队在海战中各自排成单列纵队的战列线，进行同向异舷或异向同舷的舷侧方向火炮对射。凡是其规模足够大，可以参加此种战斗的舰船均被称作战列舰（Ships of the Line）。1638年建成的英舰“海上群王”号便是这种战舰的第一艘，它有3层舷炮甲板，102门火炮。这个时期的战列舰都是木制的帆船。
战列舰的发展和演化是技术改进和战术需求相互影响的过程：技术的发展改变了战舰的装备，增强了战舰的性能；为了最大限度的利用技术进步的成果，海战的战术发生变化；新的战术又在技术上提出新的需求。这样的过程在几个世纪中不断循环，组成了战列舰的发展史。我们在大航海时代游戏中所见到的战列舰，是其发展初期的代表船型。
此时的战列舰基本上全为木材建造的风帆战舰，有时在水线以下包裹铜皮。动力为风帆，武器为前膛火炮，发射用于摧毁船体的圆形弹丸以及杀伤人员的霰弹、破坏帆具的链弹。 十五世纪末，主要是两个领域的技术进步产生了最初形态的战列舰：一是冶金技术的提高使前装滑膛炮逐渐成为一种可靠的武器；二是航海技术的发展使人们能够建造较大的船只，以风力而不是人力航行。于是出现了装备许多火炮的大帆船，海战的战术随之发生了剧烈的变革，不再依靠原始的接舷肉搏，代之以远距离的炮击。船的艏艉因为狭窄，一般只能安装一两门轻炮，主要的火炮一般装在战舰的两侧，通过两舷开设的炮孔射击，这种安排直接影响了海战战术：侧面对着敌人排成首尾相接的一列长队，比较利于一支舰队发扬火力，这样每条战舰都有一半的火炮能对敌射击。较小的军舰从此不能投入主要的海上战斗，而只能担任巡逻和侦察这样的任务，因为舰队的威力在于战舰排成连贯的长队，就象一根链子，连接部分如果薄弱，整个链条的力量就不会太强。第一次英荷战争（1652-1654）期间发布的《海上作战条令》明确的把纵队定为海军作战时的标准队形：“各分舰队的所有战舰都必须尽力与其分队长保持一线队列前进……”。
在以后的一个半世纪里，战列舰的外观和战术都没有发生很大变化，舰队的行动完全依靠风力，机动能力有限，在交战双方实力量相差不多的情况下任何形式的集中兵力都十分困难，海战变成平行航向的两支舰队之间冗长的交火，往往不能出现决定性的战果。
17世纪70年代后，英国海军按照以下标准对舰船进行分类：
一级舰----三层炮甲板，火炮100门以上，定员875人以上，排水量2500-3500吨。代表舰船为特拉法尔加海战中纳尔逊海军上将的旗舰胜利号。
二级舰----三层炮甲板，火炮90-98门，定员750人左右，排水量2000吨以上。
三级舰----二至三层炮甲板，火炮64-80门，定员490-720人左右，排水量1300-2000吨。这是英国海军中数量最多的主力舰只。
四级舰----两层炮甲板，火炮50-56门，定员350人左右，排水量1000吨以上。
上述四级舰均被称为战列舰。规模在此之下的舰船被归类为护卫舰（Frigate）、巡航舰（Corvette）和单桅纵帆船（Sloop）。
18世纪末到19世纪初的那几年，纳尔逊给海军战术注入了新的活力，真正实现了在战列舰队作战中集中兵力。实际上纳尔逊的计划很简单，典型的做法是从上风位置进攻下风位置的敌舰队，集中打击敌舰队列中处于相对上风位置的那一部分，这时敌舰队列中处于相对下风位置的那一部分由于风向的牵制不能很快转向。要完成这样的战术机动至少要两个条件：一、攻击前抢占上风位置；二、被牵制的敌舰掉头增援之前，利用数量上的优势消灭敌舰队的一部分。纳尔逊凭借英国海军优秀的航海技术和炮术训练，不止一次的成功的完成了这样的战术动作——在1798年尼罗河战役中，攻击顶风锚泊的布吕埃斯舰队前部；在1805年特拉法尔加战役中，攻击下风行驶的维尔纳夫舰队后部——取得的辉煌胜利前所未见。
在帆船时代，除了另一艘战列舰，没有什么能威胁到一艘战列舰的安全，它们是当之无愧的海上霸王，最大的那些可以装载100门以上的火炮，美国在19世纪20年代建造的“宾夕法尼亚”号装载120门火炮，最后，人们设法给一些巨型战舰装上140门火炮。它们的任务就是在战斗中击败其他战列舰，如果在海上遇到其他种类的敌舰，对方只有两个选择：投降，或抛掉火炮在内的所有负重全速逃跑，通常情况下只有那些特别敏捷的狭长快速帆船有机会逃掉。
战列舰同时也很昂贵，只有几个最强大富有，拥有广阔的海外殖民地的国家才能负担得起一支战列舰队，也只有它们才需要这样一支强大的力量保卫自己的海外利益。
一支战列舰队不论是在海上交火中击沉或俘获敌方的战列舰队，还是敌舰队由于害怕被它消灭而龟缩在港口里不敢出航，达到的效果都是相同的，胜利的一方控制了海洋，轻型舰只得以自由行动，可以封锁对方的航运、自由的选择地点登陆攻击，同时自己的海岸线和航运都得到保障。控制海洋本身并不能直接赢得战争，但是掌握控制权的一方往往能从中获得决定性的优势，奠定胜利的基础。
英国的政治和军事领导人们很早就认识到，建立一支强大的战列舰队不仅可以保卫不列颠群岛免遭入侵，而且使英国在与欧洲大陆诸强国的冲突中能有效的抑制对手的力量，采用的手段就是利用制海权扼杀敌方航运、占领敌国的海外殖民地、以及骚扰敌人的海岸线。七年战争（1756-1763）时期，威廉·皮特的大战略正是以制海权为核心，以达到建立和巩固一个全球性帝国的宏伟目标。以后的英国战时领袖无不从老皮特的思想和战略中寻找胜利之路。随着时间的推移，控制海洋成了英国民众和每一任政府的共同信念，这种信念是如此的深入人心以至于对制海权的信仰成为不列颠民族性的一部分。
17173记者 断书 编辑补充
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